Anatomía de los Ciclos Bursátiles: Toros y Osos

Los mercados financieros no se mueven en línea recta. Las bolsas tienen periodos prolongados de subidas (bull markets) y etapas de caídas o debilidad (bear markets). Estos movimientos no son aleatorios: forman parte de lo que los analistas llaman los ciclos bursátiles.

Un ciclo bursátil es el proceso por el cual los mercados financieros atraviesan fases repetitivas de crecimiento, euforia, corrección y recuperación, impulsadas por factores económicos, monetarios y psicológicos.

En esencia, el mercado funciona como un péndulo que oscila entre optimismo y pesimismo, entre expansión y contracción, entre euforia y miedo. Cada fase del ciclo bursátil refleja la evolución de la economía y, sobre todo, el comportamiento psicológico de los participantes del mercado.

Comprender estos ciclos es una de las habilidades más importantes para cualquier inversor. No se trata de predecir qué hará el mercado, algo prácticamente imposible, sino de entender en qué fase del ciclo nos encontramos y qué implicaciones puede tener a la hora de tomar decisiones.

Es importante comprender esta dinámica para dejar de reaccionar únicamente a las noticias del día a día y comenzar a interpretar las señales estructurales del mercado. Este marco conceptual permite analizar la bolsa con mayor perspectiva y evitar algunos de los errores comunes, como comprar en los momentos de mayor entusiasmo o vender en los momentos de mayor miedo.

Características de un Bull Market (Mercado Alcista)

Un bull market, o mercado alcista, es un periodo prolongado en el que los precios de los activos financieros (principalmente las acciones) suben de forma sostenida.

A pesar de que existen correcciones a la baja, el gráfico suele mostrar una tendencia alcista, donde los máximos y mínimos cada vez son más altos.

La definición técnica más habitual establece que un mercado alcista comienza cuando los índices bursátiles suben más de un 20% desde un mínimo anterior y mantienen esa tendencia durante un periodo significativo. No es una ley económica, sino una convención práctica que utilizan los grandes medios financieros.

Pero más allá de las cifras, los bull markets tienen una serie de características comunes.

Crecimiento económico sólido

Los mercados alcistas suelen coincidir con fases de expansión económica. El crecimiento del PIB, el aumento del consumo y la mejora del empleo favorecen el crecimiento de los beneficios empresariales.

Como vamos a tratar a continuación, cuando las empresas ganan más dinero, sus acciones tienden a revalorizarse.

Mejora de los beneficios empresariales

Uno de los motores fundamentales de una fase de mercado alcista es el crecimiento de los beneficios corporativos. Las empresas aumentan sus ingresos, mejoran sus márgenes y presentan resultados cada vez más sólidos y tienen capacidad de repartir mayores dividendos.

Los inversores descuentan el crecimiento futuro al comprar acciones, lo que impulsa las cotizaciones al alza, constituyendo la base de un mercado en el que predominan los toros (así se les llama a los inversores que toman posición de compra porque creen que las acciones van a subir de precio).

Condiciones monetarias favorables

Los mercados alcistas también suelen estar acompañados por tipos de interés relativamente bajos o políticas monetarias favorables.

Cuando el dinero es barato, hay más liquidez y los inversores tienden a asumir más riesgo. De esta forma, tratan de buscar rentabilidad en activos como la renta variable.

Sentimiento positivo de los inversores

En las fases avanzadas de un bull market suele aparecer un fenómeno psicológico conocido: la euforia del mercado.

Los inversores comienzan a creer que las subidas continuarán indefinidamente. Surgen narrativas optimistas sobre nuevas tecnologías, cambios estructurales en la economía o “nuevas eras” de crecimiento.

Este optimismo excesivo suele ser una señal de que el ciclo alcista se encuentra en una fase madura.

Mayor participación del público

En los últimos compases de un mercado alcista, es habitual que entren nuevos inversores al mercado y suele tratarse de inversores particulares animados por las buenas noticias y el contagio de optimismo.

Este fenómeno se vio claramente en:

• La burbuja tecnológica de finales de los años noventa (antes de que estallara la crisis de las “punto com”).
• El auge de las criptomonedas y acciones tecnológicas en 2020–2021.

Cuando la inversión en bolsa se convierte en una conversación habitual fuera del ámbito financiero, suele indicar que el ciclo está avanzado.

Características de un Bear Market (Mercado Bajista)

Un bear market, o mercado bajista, es lo contrario a lo que acabamos de ver: un periodo prolongado en el que los precios de los activos financieros caen de forma significativa.

Al igual que sucede con los bull markets, la definición técnica más utilizada considera que existe un mercado bajista cuando los índices bursátiles caen más de un 20% desde sus máximos recientes.

Pero, de igual modo, los bear markets tienen características que van más allá de la simple caída de los precios.

Deterioro económico

Los mercados bajistas suelen coincidir con desaceleraciones económicas o recesiones. El crecimiento se ralentiza, el consumo se debilita y los beneficios empresariales empiezan a caer.

El mercado, que siempre se adelanta al ciclo económico, suele comenzar a caer antes de que la recesión sea evidente. Por este motivo las bolsas están consideradas como indicadores adelantados del ciclo económico

Reducción de beneficios empresariales

Cuando las empresas empiezan a presentar resultados más débiles, los inversores revisan sus expectativas de crecimiento. Las valoraciones se ajustan y los precios de las acciones tienden a caer.

A los inversores que creen que el mercado va a caer, tienen una actitud pesimista y venden acciones, se les denomina osos.

Condiciones financieras restrictivas

Muchos mercados bajistas están precedidos por periodos en los que los bancos centrales suben los tipos de interés para controlar la inflación.

Suele ser común que, a medida que la economía avanza, la inflación crece y comienzan a subir los tipos de interés. En las fases del mercado alcista, los tipos suelen comenzar con tipos bajos, pero van aumentando y pueden ser relativamente elevados al final de la misma.

Así, los altos tipos de interés encarecen el crédito, reducen el consumo y afectan negativamente a los resultados empresariales y, por ende, a las valoraciones bursátiles.

Aumento del miedo en los mercados

Si la euforia caracteriza a los mercados alcistas, el miedo define los mercados bajistas.

En las primeras fases comienzan las malas noticias económicas, cunde el pánico y los inversores venden activos de riesgo (acciones principalmente). En estas fases, se suele buscar refugio en activos considerados más seguros, como bonos gubernamentales, oro o efectivo.

Este proceso puede generar caídas bruscas y episodios de pánico en el mercado. Por eso, generalmente, un bear market suele desarrollarse más rápido que un bull market.

Fases de capitulación

En los momentos más intensos de un mercado bajista suele aparecer lo que los analistas llaman capitulación.

Es el momento en el que muchos inversores abandonan el mercado tras sufrir pérdidas prolongadas. Paradójicamente, estas fases de capitulación suelen coincidir con los mínimos del ciclo bajista.

Las 4 fases del mercado: Acumulación, Tendencia, Distribución y Declive

Los mercados financieros no pasan directamente de la euforia al pánico. Entre ambos extremos existen fases intermedias que forman lo que muchos analistas consideran la anatomía clásica del ciclo bursátil.

Asimismo, podemos dividir un ciclo bursátil en 4 fases:

1. Acumulación.
2. Expansión (bull market).
3. Distribución.
4. Declive (bear market).

En el gráfico histórico de las acciones de Bank of America que te mostramos a continuación puedes identificar cada una de ellas antes de pasar a explicar el funcionamiento de la bolsa.

Fase de acumulación

La fase de acumulación suele producirse después de un mercado bajista más o menos prolongado.

Todavía existe un sentimiento general negativo. Muchos inversores aún recuerdan las pérdidas recientes y prefieren mantenerse al margen. Sin embargo, algunos inversores profesionales comienzan a comprar activos que consideran infravalorados.

Ahora bien, no compran todas las acciones de golpe o el precio se dispararía al alza de nuevo. Realizan compras repetidas y discretas mientras los inversores minoristas todavía están vendiendo. Por este motivo, el gráfico de cotización suele mostrar un rango lateral o alguna estructura que se denomina en análisis técnico como “patrón de vuelta” (como un doble suelo).

Esta fase suele caracterizarse por:

• Baja volatilidad.
• Escaso interés mediático y falta de confianza.
• Valoraciones atractivas (se pueden encontrar acciones que cotizan con descuento de su valor real).

Históricamente, muchos grandes bull markets han comenzado en fases de acumulación en las que la mayoría de los inversores todavía eran pesimistas. Generalmente se considera que cuanto más tarda la fase de acumulación, mayor será la subida posterior.

Fase de tendencia o expansión

A medida que la economía mejora y los beneficios empresariales empiezan a recuperarse, el mercado entra en una fase de tendencia alcista clara.

Cada vez más inversores reconocen la mejora del entorno económico y comienzan a participar en el mercado. Generalmente, se suele anunciar el comienzo de la tendencia alcista cuando los precios dan un fuerte impulso al alza (rompiendo alguna resistencia importante).

Esta fase suele ser la más larga del ciclo y la que ofrece las mejores oportunidades de inversión.

Pero los mercados no muestran movimientos lineales, sino que se producen impulsos y correcciones. La cuestión es que con cada impulso se crea un nuevo máximo y cada corrección no llega a mínimos más bajos que los anteriores.

Fase de distribución

En esta etapa el mercado continúa subiendo, pero comienzan a aparecer señales de agotamiento.

Cuando las valoraciones son elevadas, el optimismo es generalizado y muchos inversores creen que las subidas continuarán, precisamente es el momento en que el movimiento alcista está llegando a su fin.

Los grandes inversores que acumularon en la fase previa están deshaciendo posiciones de forma gradual, aprovechando que hay una gran cantidad de demanda por parte del público minorista. De esta forma, pueden vender sin presionar el precio a la baja todavía (si venden todo de golpe, el precio se desploma).

No obstante, esta fase puede durar meses o incluso años antes de que el mercado cambie de tendencia. También se caracteriza por que se está gestando en el gráfico de cotizaciones un rango lateral o un patrón técnico de vuelta.

Pero, cuidado, durante la fase de distribución el precio puede realizar algún máximo. Esto se debe a que la euforia todavía atrae a nuevos compradores (FOMO). Normalmente se detecta esta trampa alcista (llamada “upthrust” por Richard Wyckoff) porque el precio sube con menos volumen y menos ímpetu (momentum).

Fase de declive

Finalmente, el mercado entra en una fase de caída sostenida. Es en este momento, una vez los profesionales han liquidado sus posiciones durante la fase de distribución, cuando las malas noticias económicas comienzan a acumularse, los beneficios empresariales se deterioran y los inversores reducen su exposición a activos de riesgo.

Esta fase suele estar marcada por picos de volatilidad y fuertes correcciones. Suele ser más rápida que la subida de mercado (rally). Sin embargo, también es el momento en el que comienza a gestarse la siguiente fase alcista. Así se completa el ciclo del mercado bursátil.

Eso sí, durante la fase de declive, muchos inversores caen en un fenómeno típico denominado el “rebote del gato muerto”. Suele darse tras un fuerte impulso bajista y el mercado corrige al alza. Los inversores creen que el mercado se recupera y, lejos de sus expectativas, sólo se trata de un rebote técnico: el precio vuelve a bajar, incluso se produce una caída más pronunciada.

Indicadores económicos que anticipan cambios de ciclo

Llegados a este punto, la pregunta más recurrente que se hacen los inversores suele ser ¿cómo identificar la fase del ciclo bursátil actual? Paradójicamente, la bolsa es un indicador adelantado de la economía. Es decir, se suelen producir los cambios antes en el ciclo económico y, por consiguiente, es difícil obtener la respuesta observando los datos macro.

Los mercados financieros se basan en expectativas, por tanto pueden adelantarse entre 6 y 12 meses a los eventos económicos.

No obstante, existen indicadores económicos adelantados que pueden darnos alguna señal. Los analistas observan una combinación de factores, además del comportamiento de estos indicadores:

• Evolución de los beneficios empresariales.
• Política monetaria de los bancos centrales (principalmente los tipos de interés).
• Valoración de los activos financieros (mediante metodologías de análisis fundamental).

A continuación, te mostramos algunos indicadores clave para detectar señales de que se acerca el final de una fase del ciclo de mercado, pasando a la siguiente.

Confianza del consumidor

Los índices de confianza del consumidor precisamente reflejan las expectativas de las familias sobre la economía. Miden el grado de optimismo con respecto a la situación económica.

Algunos ejemplos son:

• University of Michigan Consumer Sentiment (Estados Unidos).
• Conference Board Consumer Confidence (Estados Unidos).
• Índice de Confianza del Consumidor (ICC) del CIS (España).
• Índice de Confianza del Consumidor de la Comisión Europea (Eurozona).

En definitiva, si los consumidores gastan menos, la economía se enfría y no se pueden esperar rallys bursátiles sostenidos si la situación económica no acompaña.

PMI (Purchasing Managers Index)

El PMI mide la actividad empresarial mediante encuestas a directores de compras. Es decir, no se basa en datos estadísticos, sino preguntas directas a los responsables de las compras en las empresas. Por tanto, se considera uno de los indicadores económicos adelantados más fiables y seguidos por los analistas.

Se publica mensualmente y es uno de los indicadores más rápidos. La interpretación básica es la siguiente:

• PMI > 50: indica expansión económica.
• PMI < 50: indica contracción económica.

Los inversores lo siguen porque anticipa cambios en el panorama industrial y manufacturero, pilares de la actividad económica y base de los beneficios empresariales.

Cuando el PMI comienza a caer de forma sostenida, suele indicar una desaceleración económica que puede afectar a los mercados.

Curva de tipos

La curva de tipos de interés refleja la relación entre los rendimientos de los bonos a corto y largo plazo. En condiciones normales, los bonos a largo plazo ofrecen una rentabilidad superior a los de corto plazo.

Sin embargo, cuando la curva se invierte (tipos a corto plazo más altos que los de largo), suele interpretarse como una señal de recesión futura. Además, los analistas también observan si la curva se aplana o se acelera la tendencia.

Históricamente, muchas recesiones en Estados Unidos han sido precedidas por una inversión de la curva de tipos de interés.

Política monetaria

Las decisiones de los bancos centrales, especialmente en relación con los tipos de interés, tienen un impacto directo en los mercados financieros. Como hemos dicho antes, el coste del crédito afecta a la liquidez y, por lo tanto, tanto a la expansión económica como a las compras de activos financieros.

Cuando los bancos centrales suben los tipos para controlar la inflación, pueden frenar la actividad económica y afectar negativamente a los mercados.

Por el contrario, cuando reducen los tipos o aplican políticas monetarias expansivas, suelen favorecer la subida de los activos financieros.

Precio de materias primas industriales

Los precios de ciertas materias primas industriales también pueden ofrecer pistas sobre la evolución futura de la economía y, por tanto, de los mercados financieros. Esto ocurre porque muchas de estas materias primas se utilizan de forma intensiva en sectores clave como la construcción, la industria o la fabricación de bienes de equipo.

Cuando la actividad económica se acelera, la demanda de estas materias primas suele aumentar, lo que impulsa sus precios al alza. En cambio, cuando la economía se desacelera, la demanda disminuye y los precios tienden a caer.

Uno de los ejemplos más conocidos es el cobre, al que muchos analistas se refieren como “Dr. Copper” por su supuesta capacidad para diagnosticar el estado de la economía global.

Históricamente, fuertes caídas en el precio del cobre o de otras materias primas industriales (como el acero o el petróleo) han coincidido con períodos de desaceleración económica o debilitamiento de la actividad industrial. El petróleo, además, es especialmente relevante como señal de los cambios en la inflación.

Por esta razón, muchos analistas siguen de cerca la evolución de estas materias primas como indicadores adelantados del ciclo económico.

Estrategias de inversión según la fase del ciclo

Comprender los ciclos bursátiles no significa que los inversores puedan adivinar exactamente cuándo comprar o vender. Sin embargo, sí puede ayudar a adaptar la estrategia de inversión al entorno económico y financiero.

Es decir, utilizar los ciclos de mercado en combinación con análisis fundamental, técnico y macroeconómico da lugar a una amplia visión. A continuación, te mostramos algunas de las estrategias más utilizadas según la fase del ciclo en la que se encuentre la bolsa.

Durante la fase de acumulación

En esta etapa las valoraciones suelen ser atractivas, mientras que el sentimiento del mercado sigue siendo negativo. Los inversores con horizonte de largo plazo pueden encontrar oportunidades interesantes en activos infravalorados.

Puedes analizar los fundamentales de las compañías para detectar oportunidades. Sin embargo, es conveniente prestar atención a los sectores cíclicos o adelantados, porque sus beneficios dependen de la evolución futura de la economía (tecnología, industria, consumo discrecional, servicios financieros, logística, etc.).

Muchos analistas utilizan el comportamiento relativo de estos sectores para detectar cambios en el ciclo bursátil. Si los sectores más cíclicos comienzan a mostrar una mejor evolución que los sectores defensivos, puede ser una señal de que el mercado está anticipando una fase de expansión económica.

Este fenómeno se conoce como “rotación sectorial” – descrita por Sam Stovall – y refleja cómo el capital se desplaza entre distintos sectores a medida que evoluciona el ciclo económico.

Durante la fase de expansión

Esta fase suele ser la más favorable para la inversión en acciones. Las empresas crecen, los beneficios aumentan y el mercado mantiene una tendencia positiva.

Muchos inversores optan por mantener una exposición significativa a la bolsa. No obstante, si los sectores económicos adelantados te han dado las primeras señales, ahora es cuando algunos inversores comienzan a fijarse también en sectores que suelen reaccionar algo más tarde dentro del ciclo (cuando la fase está más consolidada).

Por ejemplo:

• Energía: las empresas del sector energético suelen beneficiarse cuando la actividad económica es intensa y la demanda de materias primas aumenta.
• Materiales básicos: la producción de materias primas como metales, productos químicos o materiales industriales, también suelen comportarse mejor en fases avanzadas del ciclo (es decir, para invertir cuando la expansión está madura).
• Sector inmobiliario: a medida que la economía se fortalece y las condiciones de financiación se mantienen favorables, aumenta la actividad en el mercado de la vivienda y en los proyectos de construcción. A medida que suben los tipos de interés, los beneficios empresariales de este tipo de empresas se resienten.

Durante la fase de distribución

En esta etapa algunos inversores comienzan a reducir gradualmente su exposición al riesgo. Las valoraciones suelen ser elevadas y el potencial de subida puede ser más limitado.

En este contexto, algunos inversores optan por rotar parte de su cartera hacia sectores considerados más defensivos, es decir, aquellos cuyos ingresos dependen menos del ciclo económico. Entre ellos suelen encontrarse sectores como consumo básico, salud (farmacéuticas), utilities (o empresas de servicios públicos).

Estas compañías tienden a mantener una demanda relativamente estable incluso cuando la economía se desacelera, lo que puede ofrecer una mayor estabilidad si detectas que el crecimiento ha llegado a su fin.

Durante la fase de declive

En los mercados bajistas, muchos inversores optan por reducir riesgo o aumentar la liquidez de sus carteras. Algunos también buscan refugio en activos considerados más estables, como la renta fija o determinados instrumentos monetarios (deuda a muy corto plazo). El objetivo es preservar el capital mientras el mercado atraviesa una fase de debilidad.

Sin embargo, incluso en los mercados bajistas pueden aparecer oportunidades de inversión interesantes para quienes pretenden invertir a largo plazo. A medida que los precios caen, algunas empresas sólidas pueden empezar a cotizar a valoraciones más atractivas, lo que sienta las bases para la siguiente fase de acumulación del ciclo bursátil. En todo caso, existen inversores bajistas como Michael Burry.

En resumen, comprender los ciclos bursátiles no es predecir, sino interpretar mejor el comportamiento del mercado. Al fin y al cabo, las bolsas reflejan las expectativas, los miedos y el optimismo de millones de inversores. Aunque los ciclos cambian con el tiempo, su lógica sigue siendo la misma: tras cada fase de euforia llega la corrección… y después de cada crisis vuelve una nueva oportunidad.

Fuentes y referencias:

• University of Michigan – Surveys of Consumers
• The Conference Board – Consumer Confidence Survey
• Centro de Investigaciones Sociológicas (CIS) – Índice de Confianza del Consumidor
• European Commission – Business and Consumer Surveys
• S&P Global – PMI Surveys
• Institute for Supply Management (ISM) – ISM PMI Reports